Un modèle de prototype rapide est généralement une pièce en plastique ou en métal créée à partir d'un dessin informatique, ce qui permet au client d'examiner un produit en cours de développement. À partir de la fin du XXe siècle, un logiciel a été développé pour permettre aux concepteurs de créer des dessins en trois dimensions (3D). Le développement parallèle d'équipements susceptibles de créer des structures physiques à partir de ces dessins a conduit à la modélisation rapide.
La conception d'une pièce à l'aide d'un logiciel 3D commence par un dessin conceptuel de la pièce souhaitée. Un concepteur peut prendre ce dessin et créer un modèle 3D basé sur un logiciel, qui permet de visualiser une pièce sous différents angles ou orientations. Ce logiciel peut également virtuellement désassembler la pièce pour montrer à un client comment l’assemblage peut avoir lieu dans une usine. La conception logicielle inclut souvent la possibilité de "tester" la pièce dans différentes conditions de stress ou d'impact pour estimer les défaillances ou les défauts de conception.
Le développement rapide de prototypes est devenu une réalité avec l'introduction des imprimantes 3D. Plusieurs technologies différentes ont évolué à la fin du XXe siècle, mais toutes étaient liées aux programmes de conception assistée par ordinateur (CAO) qui créaient des modèles de logiciels. Toutes les imprimantes 3D utilisent une technique de construction séquentielle de couches successives de plastiques ou de métaux pour créer un échantillon physique de la pièce.
