Une chaîne de montage est un type de production industrielle dans lequel des pièces préfabriquées et interchangeables sont utilisées pour assembler un produit fini. Le système d'assemblage le plus élémentaire consiste en une simple bande transporteuse qui transporte le produit, tel qu'un jouet, à travers une série de postes de travail jusqu'à ce qu'il soit terminé. Les lignes plus complexes comprennent des courroies d'alimentation pour transporter des pièces aux postes de travail le long de la ligne, utilisées pour la construction de voitures et d'autres équipements complexes. Le développement de la chaîne de montage a révolutionné la fabrication et a contribué à la fortune substantielle de plusieurs acteurs majeurs de la révolution industrielle.
Avant l'avènement de la chaîne de montage, lorsqu'un produit commercial était fabriqué, il était généralement créé à la main, à partir de pièces fabriquées individuellement. La production en usine était limitée par la surface disponible, car un nombre limité de produits pouvaient être fabriqués en même temps, et les travailleurs avaient tendance à mener à bien un projet du début à la fin. Au milieu du XIXe siècle, de nombreuses entreprises de l'industrie alimentaire avaient commencé à mettre en place quelque chose ressemblant à une chaîne de montage pour rendre le processus plus efficace, mais il n'était pas entièrement rationalisé. Des marchandises comme les premières automobiles et les machines à vapeur étaient toujours fabriquées à la main.
En 1908, Henry Ford essayait de trouver un moyen d'amener les automobiles aux masses. Ford était convaincu que si les voitures pouvaient être rendues abordables, elles deviendraient populaires, mais la méthode de fabrication lente et minutieuse utilisée ne permettait pas à Ford de réduire le coût des voitures. Travaillant en consultation avec d'autres membres de l'entreprise, Ford a conçu une ligne de production, où le travail des travailleurs serait divisé en tâches spécifiques qui contribueraient à l'ensemble fini. L'inspiration pour cette première chaîne de montage provenait probablement de plusieurs industries, mais de nombreux historiens attribuent à la chaîne de démontage d'un abattoir de Chicago l'idée de diviser le travail.
Une chaîne de montage est conçue pour être très efficace et très rentable. Les travailleurs se concentrent sur une petite partie de l'ensemble, ce qui signifie qu'ils n'ont pas besoin d'une formation approfondie. Les pièces sont acheminées le long d'une bande transporteuse ou d'une série de bandes pour que les travailleurs les manipulent, créant un flux continu du produit souhaité. Au plus fort de la production, la gamme Ford s'est avérée être une nouvelle automobile toutes les trois minutes, et les gammes modernes peuvent être encore plus rapides, surtout lorsqu'elles combinent des machines automatisées avec des manipulateurs humains.
Il existe des dangers associés à une chaîne de montage. Le premier est le risque pour les travailleurs, car les mouvements répétitifs peuvent être nocifs pour le corps. Après la Seconde Guerre mondiale, une prise de conscience croissante de cette question a conduit à des réformes des environnements de montage. Le deuxième problème est que s'il y a un grognement en production sur un poste de travail, il aura un impact sur toute la ligne, ce qui pourrait l'arrêter jusqu'à ce que la situation puisse être corrigée. Cependant, la plupart des fabricants modernes s'efforcent d'empêcher cela avec une inspection régulière, et certains fabricants, en particulier les voitures, accueillent favorablement les commentaires des travailleurs et leurs réflexions sur les moyens d'améliorer la chaîne de montage et le produit.
