Le prototypage rapide est une famille de processus de production additive utilisée pour assembler des modèles prototypes. Ces processus sont connus sous le nom de méthodes additives, car du matériau est ajouté au modèle pendant la construction plutôt que coupé d'un bloc solide. Les membres de cette famille d'usage général incluent le frittage laser sélectif (SLS), la stéréolithographie (SLA) et l'impression tridimensionnelle (3D) (3DP). La fabrication d'objets stratifiés (LOM), la modélisation par dépôt fondu (FDM) et la fusion par faisceau d'électrons (EBM) font également partie des processus de prototypage rapide les plus courants. Tous ces processus sont automatisés et exécutés par des machines contrôlées par des ordinateurs lisant les données des modèles de conception assistée par ordinateur (CAO) du prototype.
Le prototypage consiste à construire des modèles de nouveaux produits ou à réviser des produits existants avant l'approbation finale et la production à grande échelle. Ce processus permet aux concepteurs et développeurs d'évaluer leurs conceptions, d'identifier les défauts ou les omissions et de démontrer le concept à toutes les parties intéressées. Naturellement, le prototypage est un élément essentiel de tout processus de conception, ce qui permet souvent de réaliser des économies de temps et de budget considérables. Le prototypage rapide est l'une des méthodes les plus utilisées pour construire des modèles prototypes. Le processus est additif, ce qui signifie que les machines utilisées ajoutent du matériau au modèle à mesure que le bâtiment progresse, contrairement aux processus soustractifs qui coupent le matériau d'un bloc vierge.
