Un condensateur variable est un type spécial de condensateur, le plus souvent utilisé pour régler les radios, qui permet de modifier la quantité de charge électrique qu'il peut contenir sur une certaine plage, mesurée dans une unité connue sous le nom de farads. Des condensateurs réguliers accumulent et stockent une charge électrique jusqu'à ce qu'elle soit prête à être utilisée. Alors qu'un condensateur variable stocke la charge de la même manière, il peut être ajusté autant de fois que souhaité pour stocker différentes quantités d'électricité. Étant donné que l'utilisation la plus courante du condensateur variable réside dans les mécanismes de réglage des radios et des téléviseurs plus anciens, il est souvent appelé condensateur de réglage ou condensateur de réglage variable.
Lors de la modification d'un condensateur variable, l'utilisateur modifie en fait sa capacité. La capacité signifie la quantité d'énergie que le condensateur peut stocker. Une plus grande capacité signifie plus d'énergie stockée. Cette énergie est mesurée en farads, mais parce qu'un condensateur variable a généralement une très petite capacité, une plus petite unité connue sous le nom de picofarad est utilisée à la place.
Deux types de condensateurs variables comprennent les condensateurs variables à air et les condensateurs variables à vide. Alors que chacun remplit la même fonction, on utilise un vide poussé au lieu de l'air pour isoler le condensateur. Cela permet de produire une capacité plus élevée dans un condensateur de plus petite taille. Les condensateurs variables peuvent également être contrôlés mécaniquement ou électroniquement. Les condensateurs à commande électronique modifient leur capacité en fonction de la tension continue qui leur est appliquée, tandis que les versions à commande mécanique sont conçues pour que les pièces puissent être déplacées pour augmenter ou diminuer la capacité.
L'une des utilisations les plus courantes des condensateurs variables est dans les radios pour permettre à la radio de syntoniser différentes stations. Le condensateur fait partie d'un circuit LC où le L représente une inductance et le C un condensateur. Cette combinaison inductance / condensateur utilise le condensateur variable pour modifier la fréquence passant par le circuit LC et ainsi se connecter avec des stations radio, chacune fonctionnant sur une fréquence différente que le circuit LC doit correspondre pour recevoir.
La capacité de modifier la quantité de charge électrique qu'il peut contenir est le principal avantage du condensateur variable par rapport à un condensateur ordinaire. Il permet à l'utilisateur d'ajuster le condensateur sur des objets, tels que des radios, qui doivent constamment se connecter avec différentes fréquences. Pour changer d'avant en arrière comme ceci sans condensateurs variables, il faudrait un condensateur différent pour chaque fréquence et serait impossible, si possible du tout. L'inconvénient majeur est la gamme relativement petite qu'ils peuvent couvrir. En règle générale, ils ne changent que sur une plage limitée et ces valeurs sont de petite capacité pour commencer.
