Un circuit est composé d'un fil reliant une source d'alimentation à des fusibles, des interrupteurs et une charge. La charge est l'appareil qui consomme l'énergie qui traverse le circuit, comme l'ampoule d'une lampe. Un circuit de dérivation est un type particulier de circuit qui va d'un panneau de disjoncteurs à des appareils dans un bâtiment. Les circuits de dérivation sont classés comme des circuits à usage général, des appareils ou des circuits individuels selon leur fonction.
Tout bâtiment câblé pour l'électricité a un panneau de disjoncteurs. Ce panneau est généralement une boîte ou une armoire métallique remplie d'interrupteurs et encastrée dans le mur. Chaque interrupteur est connecté à un circuit électrique de la maison et peut couper l'alimentation de ce circuit s'il est éteint. Un circuit de dérivation relie chaque interrupteur aux prises, luminaires et appareils du bâtiment.
Le but d'un circuit de dérivation est d'alimenter les appareils électriques de la maison. Chacun se compose d'une boucle de fil qui va du panneau du disjoncteur aux lumières et aux prises et vice-versa. Ils sont classés en fonction de leur capacité de charge actuelle et du type d'appareils qu'ils desservent.
Un circuit de dérivation à usage général est un circuit de 120 volts qui alimente les luminaires et les prises de courant. Les circuits généraux modernes utilisent un fil de calibre 12 et sont conçus pour un maximum de 20 ampères (ampères). Les ampères font référence à la quantité de charge électrique passant par un point donné du circuit sur une unité de temps. Dans les bâtiments plus anciens, un fil de calibre 14 a été utilisé pour construire des circuits de dérivation conçus pour pas plus de 15 ampères. Quinze ampères ne sont plus considérés comme suffisants pour la plupart des foyers.
L'alimentation est fournie aux appareils électriques fixes tels que les réfrigérateurs, les machines à laver et les lave-vaisselle via un circuit de dérivation d'appareil. Comme les circuits à usage général, les circuits des appareils transportent également 120 volts et ne peuvent pas dépasser 20 ampères. Ils n'alimentent aucun type de luminaire.
Un circuit de dérivation individuel alimente un appareil spécifique, généralement un appareil permanent comme un sèche-linge ou une cuisinière électrique. Comme le circuit ne fonctionne que sur un seul appareil, l'alimentation de cet appareil peut être coupée sans affecter l'alimentation électrique du reste du bâtiment. Cela est utile en cas d'incendie ou si l'appareil doit faire l'objet d'une maintenance. Ces circuits varient en intensité en fonction de l'appareil qu'ils sont destinés à servir.
